O abalo ocorreu a uma profundidade de 57 quilómetros, perto de Porto Vila, capital da nação insular, e foi seguido de uma réplica de magnitude 5,5 no mesmo local.

Ainda não é claro se causou danos.

Os portais "online" do governo de Vanuatu foram afetados na sequência do terramoto.

O USGS alertou para a possibilidade de ondas de tsunami em algumas áreas costeiras de Vanuatu, um grupo de 80 ilhas onde vivem cerca de 330 mil pessoas.

Testemunha afirma ter visto cadáveres

Uma testemunha relatou a existência de mortos em Porto Vila, na sequência do sismo que provocou a queda de pontes, aluimentos de terras e danos em edifícios.

O edifício que alberga as embaixadas de França e dos Estados Unidos desabou, disse à agência de notícias France-Presse o residente local Michael Thompson, depois de ter publicado imagens dos danos nas redes sociais.

O sismo de magnitude 7,3 atingiu a costa de Vanuatu pela 1h47 em Lisboa, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

"Foram observadas ondas de tsunami", indicou o centro de alerta de tsunami do Pacífico (PTWC).

Inicialmente, o PTWC temia a chegada de ondas de até um metro de altura ao longo de algumas zonas costeiras de Vanuatu, mas acabou por levantar o alerta.