No século XIX, o uso do ópio espalhou-se pela Ásia, promovido pelas potências coloniais. Enquanto isso, a indústria farmacêutica ocidental desenvolvia produtos milagrosos, como a morfina, a cocaína e a heroína. O vício tornou-se um flagelo global e a proibição tornou-se gradualmente a norma.
A proibição destas substâncias deu origem às primeiras redes de tráfico, que muitas vezes operavam sob proteção do Estado. Estas redes tiveram um crescimento sem precedentes durante a Guerra Fria, quando os serviços secretos usaram o tráfico de droga como instrumento político. Os Estados Unidos pagaram o preço, quando em 1970, um terço das suas tropas no Vietname era viciado em heroína. Um ano depois, num discurso histórico, o presidente Richard Nixon lançou a guerra contra a droga.