Durante muitos anos, os historiadores discutiram se Aníbal atravessou os Alpes pelo caminho mais curto ou pelo caminho mais fácil. Dos excrementos conclui-se: foi pelo mais curto.
O general Aníbal, com 28 anos de idade, procurava com essa enorme expedição atingir os centros vitais de um império nascente, que disputava à sua Cartago norte-africana a hegemonia sobre a bacia do Mediterrâneo.
O problema de como atravessar os Alpes era difícil de resolver e nesse transe morreram numerosos soldados e, sobretudo, grande parte dos elefantes. Há mais de um século, o historiador Gavin de Beer sugeriu que, nessa difícil escolha, Aníbal terá optado pela rota mais curta, pelo sul, através do desfiladeiro de Traversette. Mas a hipótese não convenceu a comunidade científica, porque o caminho, a 3.000 metros de altitude, era muito difícil de percorrer.
Outros especialistas emitiram então como hipóteses alternativas a de um caminho pelo desfiladeiro de Montgenèvre, Havia ainda a possibilidade de as tropas cartaginesas terem seguido um caminho mais a norte, ao longo do rio Isère e depois pelo desfiladeiro de Clapier, ao nível do rio Pó.
Agora, o geólogo William Mahaney, da Universidade York, de Toronto, interveio na discussão, a favor da hipótese original, reforçando a aposta no caminho pelo desfiladeiro de Traversette com um argumento que é, pode dizer-se, de bosta cavalar.
Segundo um relato publicado no diário suíço Neue Zürcher Zeitung, Mahaney e dois outros investigadores partiram desse caminho como o mais provável e foram analisar os solos a 2.600 metros de altitude. Aí encontraram altas densidades de dióxido de carbono e vários marcadores biológicos que indicam a existência de grande quantidade de excrementos. Depois, trataram de determinar a idade desses materiais e chegaram à conclusão que coincide aproximadamente com a data da travessia alpina de Aníbal.
Além disso, encontraram também um micróbio de um grupo bacteriano chamado Clostridia, habitual nas fezes e capaz de sobreviver durante milénios. E procuram ainda ovos de parasitas que possam indicar a presença, àquela data e naquele local, de cavalos, pessoas e mesmo elefantes.
A perplexidade sobre a escolha de um caminho tão perigoso continua entretanto a ser enfrentada com especulações sobre o receio, por parte de Aníbal, de cair em emboscadas de tropas gaulesas. De qualquer modo, Aníbal conseguiu chegar à Península Itálica e infligir várias derrotas ao exército romano. Mas as perdas que tinha sofrido na travessia dos Alpes iam fazer-se sentir ao cabo de uma campanha prolongada: na batalha de Zama foi derrotado. Cartago, que queria destruir Roma, foi destruída para sempre.
