É uma das grandes especialistas portuguesas em matéria de Educação, fazendo uma síntese das diferentes teorias que se desenvolveram quer na Europa quer nos Estados Unidos na segunda metade do século XX.
A face mais conhecida de Maria Emília Brederode Santos é o trabalho em televisão, de que se destacam a coordenação pedagógica dos programas infantis "Rua Sésamo" e "O Jardim da Celeste", ambos de grande audiência entre as crianças. Desde 1997, era presidente do Instituto de Inovação Educacional, extinto no passado mês de Junho pelo Governo.