A agência espacial norte americana NASA confirmou esta sexta-feira a colocação, com sucesso, da sonda espacial Dawn em redor do planeta-anão Ceres, no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.

Ao contrário de outras formas de colocação em órbita de um objecto artificial - que requer sistemas de propulsão para fixação num dado ponto -, a Sonda Dawn foi programada para se instalar gradualmente e ser captada pela gravidade de Ceres.

O encontro final ocorreu quando os meios de comunicação da sonda Dawn estavam apontadas numa direcção diferente do nosso planeta, obrigando os cientistas que seguem a missão a ficar na expectativa se a Dawn estava ou não no local certo, e se a órbita prevista estava de acordo com o programado.



Esta visita da sonda Dawn ao planeta-anão segue-se a um primeiro encontro em julho de 2011 com o asteróide Vesta, um outro astro de grandes proporções, menor que Ceres, localizado na cintura exterior de asteróides.

O planeta-anão Ceres é considerado o maior astro no cinturão de asteróides e foi recentemente notícia, quando a sonda Dawn fotografou o planeta e na revelação da foto surgiram dois pontos luminosos na superfície. A NASA suspeita que tenham origem em actividades vulcânicas na superficie do astro.



Ceres é o primeiro dos dois planetas-anões a receber visitantes este ano.

Em julho, a NASA espera mais um encontro único na história da exploração espacial, quando a sonda “New Horizonts” chegar a Plutão.