O café Santa Cruz abriu ao público em 1923, após adaptação de uma antiga igreja paroquial, na Baixa da cidade, contígua à igreja e ao mosteiro que acolheram os frades crúzios até 1834.

"Numa época de crise, algumas pessoas criaram aqui um café-restaurante que seria uma referência nacional", afirma à agência Lusa Vítor Marques, um dos gerentes.

Realçando que o empreendimento "começou a ser pensado logo após a I Guerra, numa altura conturbada da nossa vida social", aposta agora em "novos desafios" que contrariem a atual situação económica de Portugal.

Licenciado em Economia pela Universidade de Coimbra, Vítor Marques é filho de um dos antigos donos do Santa Cruz, Alexandre Marques, falecido no ano passado.

"É uma responsabilidade acrescida estar a gerir um espaço com toda esta dimensão histórica", refere.

Vítor Marques salienta que o café está inserido na área urbana que integra a candidatura de Coimbra a Património Mundial.

Joaquim Santana, professor do ensino básico aposentado, tem 84 anos, quase tantos como o café onde todas as manhãs se encontra com amigos, um espaço outrora frequentado pelos adeptos do União de Coimbra.

Clube de futebol das camadas populares da cidade, os `futricas`, o União tinha na Académica, apoiada sobretudo pelos `doutores`, o seu principal adversário.

Os adeptos da Briosa reuniam-se a escassas centenas de metros, no Arcádia.

Mas essas rivalidades, que chegavam a redundar em pancadaria, pertencem ao passado.

Desde que o café Arcádia encerrou, o academista Santana, pai de João Santana, que escreveu a história da Briosa em coautoria com o jornalista João Mesquita, passou a ir ao Santa Cruz.

"Tenho cá amigos. E os empregados tratam-me `muito mal`!", afirma com graça, desafiando o homem que lhe serve o café todos os dias.

Aos 78 anos, Francisco Simões, a quem os amigos chamam afetuosamente Chico Lua, também procura os companheiros unionistas naquela esplanada, onde "todos se sentem bem".

"Ó Lua, sente-se aqui", convida o academista Santana.

José Manuel Viseu, antigo dirigente do União, lê atentamente o jornal, partilhando a mesa com o amigo Carlos Alberto.

Jovens leem livros ou trabalham com o computador. Turistas de vários países demandam uma réstia de sol nas mesas em redor.

"Este era o café dos unionistas, onde se construía e destruía muita coisa!", sublinha o bem-humorado José Viseu, de 72 anos.

Um estudante universitário, geralmente adepto da Académica, "raramente entrava aqui", recorda, enquanto o engraxador Pinto dá lustro aos sapatos de mais um freguês.

Construído em 1530, como igreja, o edifício teve depois outras utilizações, como esquadra de polícia e sede de bombeiros.

O imóvel da Baixa foi classificado como monumento nacional, em 1921, tendo sido depois transformado em café-restaurante.

A inauguração ocorreu em 8 de maio de 1923, pelo facto de o antigo largo de Sansão, onde está situado, ter passado a designar-se praça 8 de Maio, no século XIX.

Este rossio foi escolhido pelo exército liberal, comandado pelo Duque da Terceira, para assinalar a sua "entrada vitoriosa" em Coimbra, em 08 de maio de 1874.

Ao lado, na igreja de Santa Cruz, está sepultado D. Afonso Henriques, fundador da nacionalidade.

Como há 90 anos, o Santa Cruz organiza hoje um jantar comemorativo para as entidades oficiais.

Na quarta-feira, acolhe a tertúlia "Liberdade na Praça 8 de Maio", promovida pela Pró Associação 8 de Maio.

No dia seguinte, o grupo de Teatro Viv`Arte apresenta o espetáculo "Cabaresque d`Ville", com música, dança e teatro.