Zheng He, de origem muçulmana, serviu no século XV o príncipe Zhu Di que se tornou imperador e mais tarde lhe concedeu o comando de uma das maiores armadas do mundo conhecida como a Armada Imperial Ming.

Zheng He chefiou uma armada de mais de 300 navios e 3.000 marinheiros que entre Julho de 1405 e 1433 cruzou o Mar do Sul da China e o Oceano Índico, explorando os países do Sudeste Asiático, India, Médio Oriente e a costa oriental de África.

Os três navios de Cristovão Colombo (Nina, Pinta e Santa Maria) com os quais chegou a América, e a caravela São Gabriel com que Vasco da Gama chegou à Índia, cabiam dentro de um dos navios da armada de Zhen He que tinha 122 metros de comprimento e 52 de largura.

Historiadores admitem a possibilidade de alguns dos barcos da armada de Zheng He terem chegado a costa americana.

O escritor britânico Gavin Menzies garante no seu livro "1421- O Ano em que a China descobriu o mundo" que os descobrimentos portugueses, cerca de um século depois das viagens de Zheng He, foram baseadas em cartas marítimas das suas expedições.

As viagens da armada chinesa eram não só destinadas à diplomacia da China, mas também serviram para o comércio e para obter informações geográficas, astrológicas, botânicas, zoológicas e etnográficas dos países visitados.

No final do século XV o imperador chinês decidiu suspender as viagens devido aos custos exorbitantes e por considerar que a China não tinha nada a aprender com os países estrangeiros.

O almirante chinês Zheng He morreu durante o regresso da sua última viagem à costa Oriental de África, em 1433, e que o levaria ainda a Meca, tendo sido sepultado no mar.

A exposição de Macau, que se prolongará por quatro meses, apresenta réplicas das embarcações antigas chinesas da dinastia Ming e as viagens de Zheng He ao Oceano Atlântico.

A exposição traz a público ainda uma colecção única de modelos dos barcos chineses da época, construídos ao longo dos últimos três anos por modelistas do Museu Marítimo seguindo planos concebidos por especialistas, com base no levantamento de dados arqueológicos e registos históricos.

A exposição de Macau decorre numa altura em que se realizam manifestações semelhantes em toda a República Popular da China e em especial em Nanjing local donde em 11 de Julho de 1405 partiu a primeira das sete viagens efectuadas pela armada de Zhen He.