Styron, que contava 81 anos e se encontrava doente há vários meses, foi vítima de uma pneumonia.

Natural de Newport News, Virgínia, Styron transferiu as obsessões com a raça, classe social e culpa pessoal para narrativas atormentadas como "Deitado na escuridão" e "As confissões de Nat Turner", livro com que venceu o Prémio Pulitzer, apesar dos protestos gerados, com o argumento de que o livro era racista e pouco verdadeiro.

No entanto, a sua obra mais conhecida é "A Escola de Sofia", de que Alan J. Pakula fez um filme, sobre a história de uma sobrevivente polaca do Holocausto, obrigada por um oficial de um campo de concentração a escolher qual dos dois filhos deveria viver.