Considerado frequentemente como o melhor realizador japonês desde a morte do lendário Akira Kurosawa, Imamura foi uma das principais figuras do "novo cinema" nipónico dos anos 60, afastando-se dos temas clássicos para se centrar nas personagens do submundo urbano.

Imamura recebeu o prémio principal do Festival de Cannes com "A Balada de Narayama", em 1982 e "A Enguia", em 1998.

A obra do cineasta também inclui "Chuva Negra", uma longa- metragem sobre as sequelas da bomba atómica de Hiroshima.