Em 1928, na modesta cidade norte-americana de Waukesha, um rapaz de 13 anos chamado Lester William Polfuss andava inquieto com o som produzido pela madeira da sua guitarra acústica. Experimentou, então, instalar um receptor de telefone sob as seis cordas do instrumento, mas não conseguiu amplificar mais do que duas. Daí a menos de um ano um fonógrafo substituíra já o receptor de telefone, elevando o som das seis cordas a uma frequência inaudita. Estava inventado o protótipo do que viria a tornar-se a moderna guitarra eléctrica.

Foi em 1941 que o músico de cabelos cor de fogo conhecido como Red Hot Red deu à luz "O Tronco", um simples bloco rectangular de madeira maciça a servir de base a um rudimentar par de pick-ups, ao qual Les aparafusou um braço de guitarra acústica. Mais tarde, acrescentaria duas "asas" à sua invenção, dando-lhe um aspecto mais tradicional.

Na esteira de várias experiências de amplificação - ensaiadas a partir de meados dos anos 20 por outros nomes lendários como Adolph Rickenbacker ou George Beauchamp -, Les Paul tentou vender a sua ideia ao mercado. A Gibson levaria quase dez anos a passar do desdém à encomenda do protótipo do modelo Les Paul. Em 1952, a mais famosa guitarra da companhia começava a ser produzida em série.

A guitarra Broadcaster, o primeiro instrumento de corpo sólido a chegar ao mercado, começara a ser desenvolvida no final dos anos de 1940 pelo construtor Leo Fender. A Les Paul, porém, não deixaria de prosperar nos anos vindouros, a par de modelos da empresa rival tão bem sucedidos como as prolíferas Stratocaster e Telecaster.

Guitarra de assinatura

O papel do virtuoso guitarrista do Wisconsin no lançamento das sementes do Rock n'Roll, ilustrado não só pelo modelo Les Paul mas também pela introdução do gravador de oito pistas, é hoje reconhecido por centenas de milhares de músicos, guitarristas ou não.

Alguns ascenderam eles mesmos, por direito próprio, à condição de lendas ou de "deuses da guitarra", alimentando rivalidades apaixonadas e controvérsias, até mesmo verdadeiros cultos professados por admiradores e aprendizes de acordes mais ou menos talentosos.

A Les Paul tornou-se a guitarra predilecta de músicos como Jimmy Page, fundador dos míticos Led Zeppelin, ou Pete Townshend, da banda The Who, passando por executantes de gerações posteriores como o exuberante Slash. Steve Howe, dos Yes, e o gigante do Jazz Al Di Meola figuram também entre os guitarristas que adoptaram o modelo de Les.

"Um exemplo brilhante"

Entre as vozes que se erguem, desde quinta-feira, num tributo planetário a Les Paul, está a do guitarrista Joe Satriani, que disse continuar a encarar o pioneiro agora desaparecido como "o primeiro herói da guitarra": "Les Paul criou um padrão para a condição de músico e para a inovação que continua por superar. Em Outubro, estive com ele em palco no clube The Iridium, em Nova Iorque, e ele continuava a brilhar. Ele foi e continua a ser uma inspiração para todos nós".

"Ele aprendeu sozinho a tocar guitarra para demonstrar as suas teorias electrónicas. Todos temos uma dívida inimaginável para com o seu trabalho e o seu talento", assinalou, por sua vez, o excêntrico Keith Richards, guitarrista dos Rolling Stones.

Para o presidente executivo da Gibson, Henry Juskiewicz, o universo da música despede-se, por estes dias, de um visionário que "criou coisas", ao contrário de "alguns futuristas que apenas escrevem e fazem previsões".

"Les Paul foi um exemplo brilhante de quão preenchida pode ser uma vida. Ele era tão vibrante e cheio de energia positiva. Sinto-me honrado e humilde por tê-lo conhecido e tocado com ele ao longo dos anos. Ele era um homem excepcionalmente brilhante", afirmou Slash.

No arranque da carreira na estrada, Red Hot Red tocou com a banda de Chicago Rube Tronson and His Texas Cowboys, liderou a banda residente da emissora de rádio WJJD e dedilhou nos Fred Waring's Pennsylvanians, antes de rumar à Big Apple para formar o Les Paul Trio com Jim Atkins e Ernie Newton. Ao lado de Mary Ford, com quem esteve casado entre 1949 e 1962, conquistaria 36 discos de ouro e ganharia fama com um programa de televisão transmitido durante sete anos a partir da sua casa em Nova Jérsia. Nos últimos anos, Les Paul tocava todas as semanas no Clube de Jazz Iridium, em Nova Iorque.