A maior estrutura em operação no país, a P-50 adicionará 180 mil barris diários à produção nacional, que passará a cerca de 1,9 milhões de barris por dia, mais que o consumo de 1,8 milhões de barris/dia.

Da sala de controlo, o presidente Lula da Silva, por computador, activou o primeiro poço de petróleo ligado à plataforma.

Depois, repetiu o gesto do ex-presidente Getúlio Vargas, em 1952, e molhou as mãos no óleo, imprimindo-as sobre os uniformes de dois petroleiros.

Com um comprimento de 337 metros, uma área submersa de 21 metros e 55 metros de altura, a P-50 terá capacidade também para comprimir seis milhões de metros cúbicos de gás natural.

Além desta, três outras plataformas deverão entrar em actividade em 2006, duas nos Estados do Espírito Santo e a outra em Sergipe.

A perspectiva é de que em 2010 a Petrobras, parceira da portuguesa Galp na exploração no Brasil, esteja a produzir 2,3 milhões de barris por dia, contra um consumo de dois milhões de barris diários.

"Com a auto-suficiência, a Petrobras, que jamais deixou que faltasse combustível no país, mesmo em momentos de crises mundiais, ficará praticamente imune a eventuais colapsos internacionais", assinalou o Palácio do Planalto.

A contagem regressiva para a auto-suficiência começou há cerca de um ano, com a entrada em operação das plataformas P-43 e P-48, na Bacia de Campos.

O funcionamento da P-50 é a última etapa para tornar realidade a antiga aspiração do Brasil entrar no restrito grupo de países auto- suficientes em petróleo, cujas cotações internacionais estão muito altas, com o barril a ultrapassar os 70 dólares.

A extraordinária expansão da produção brasileira deve-se, principalmente, aos projectos de produção de campos gigantes no litoral do país e também à manutenção e revitalização de campos mais antigos situados em terra e no mar.

Segundo o governo brasileiro, a manutenção da auto-suficiência em petróleo será assegurada com a implantação de projectos de produção de grande porte, sempre com garantia de conteúdo nacional acima de 60 por cento.

Os investimentos em exploração e produção nos últimos cinco anos foram de cerca de 18 mil milhões de dólares (14,5 milhões de euros).

De 2006 a 2010, o Plano de Negócios da Petrobras, líder mundial no desenvolvimento de tecnologias para extrair petróleo de águas profundas e ultraprofundas, prevê investimentos de 28 mil milhões de dólares (22,6 mil milhões de euros) nessas actividades.

Além dos investimentos, a descoberta de novas e promissoras áreas de exploração indica excelentes perspectivas de produção para os próximos anos, segundo a empresa petrolífera estatal brasileira.