Sandra Carvalho, do Departamento de Engenharia Biológica da UMinho, adiantou que o etanol pode ser produzido a partir de "resíduos da agricultura e da produção de açúcar, nomeadamente da palha de cana de açúcar, bagaço de cana, melaços e ainda de resíduos provenientes da industria de papel e cervejeira".

A investigação está a ser desenvolvida pela docente, em parceria com José Teixeira, investigador do mesmo departamento e de Inês Conceição Roberto, investigadora da Universidade de São Paulo, Brasil.

Sandra Carvalho adiantou que o etanol pode também ser obtido a partir de biomassa linho-celulósica.

"Em termos industriais podem ser produzidos dois tipos de etanol, o hidratado - com 4% de água - e o anidro, isento de água", disse.

A investigadora salientou, no entanto, que o aproveitamento de resíduos ou subprodutos exclui a necessidade de ocupar terrenos para produção de biocombustíveis.

"A tecnologia emergente é ambientalmente limpa e permite a redução das emissões gasosas", frisou.

O estudo - sublinhou Sandra Carvalho - "está a ser feito a partir de um balanço mássico que utiliza como matéria-prima resíduos da produção agrícola de cereais em Portugal".

A docente sustentou que a possibilidade de se recorrer a vários tipos de resíduos, "torna esta tecnologia muito atractiva, apesar de não existir ainda em Portugal nenhuma unidade de produção industrial".

Sandra Carvalho referiu que o etanol hidratado é utilizado para mover veículos a álcool e veículos "flex fuel".

O etanol anidro é usado, segundo revelou, como oxigenante da gasolina, em alternativa a aditivos altamente poluentes, como o chumbo tetraetil e o MTBE, oriundos do petróleo.

Sandra Carvalho disse ainda que com o aumento dos problemas ambientais e do efeito de estufa a União Europeia publicou directivas que prevêem uma meta de oxigenação dos combustíveis de 2% em peso, até 2005, e de 5,75%, até 2010. Até 2020 a percentagem subirá para 10%.

No seu estudo, Sandra Carvalho estima que cada tonelada de cana-de-açúcar, cultivada para a fabricação de álcool hidratado e álcool anidro combustível, economiza, respectivamente, a emissão de 0,17 toneladas e 0,25 toneladas de CO2 (dióxido de carbono), um dos gases responsáveis pelo efeito estufa).

A investigadora sustenta também que "o projecto prevê a produção de 158.834 toneladas de etanol hidratado (4% água), a partir de 396.599 toneladas de resíduos agrícolas, o que, atendendo ao preço equivalente praticado no Brasil para etanol hidratado, representa 897 milhões de euros por ano.

Para a equipa de investigadores luso-brasileira, a rentabilidade deste processo está em fase de estudo, dependendo do volume produzido.

"Como se pode confirmar com o exemplo de outros países, é possível", asseguram.

O passo seguinte, referem os investigadores, passa pela procura de empresas que queiram implementar parcerias.

"A utilização dos biocombustíveis, no futuro, é inevitável", sustentam.

LM.