Segundo fonte oficial, os detidos foram descobertos no domingo, quando as tropas norte-americanas tomaram o controlo de um edifício do Ministério do Interior.

Jaafari, numa conferência de imprensa realizada em Bagdad, informou que o seu Governo abriu uma investigação especial sobre as alegadas torturas, 24 horas depois de o Ministério do Interior ter informado que estava a interrogar vários oficiais alegadamente implicados nos maus-tratos aos presos, acusados de terem cometido atentados no país.

"Fui informado de que 173 detidos numa prisão pertencente ao Ministério do Interior sofriam de subnutrição e foram torturados", disse Jaafari, que não assinalou o local onde se cometeram os abusos.

O subsecretário do Ministério do Interior para a segurança, general Hussein Kamal, explicou à imprensa que a citada prisão está situada no distrito de Al Yadrie, no sul da capital iraquiana.

Jaafari não comentou se havia relação entre o assalto das tropas norte-americanas e os alegados casos de tortura e limitou-se a explicar que ordenou a criação de uma comissão especial para investigar as acusações.

O primeiro-ministro iraquiano esclareceu que a comissão investigadora deverá ter o seu relatório nas próximas duas semanas e que os detidos serão transferidos para "um lugar melhor", onde receberão tratamento médico.

Kamal, por seu lado, disse que o vice-primeiro-ministro iraquiano, o curdo Roz Nouri Shawis, presidirá ao comité investigador.

Os partidos e organizações árabes sunitas do Iraque acusaram, em repetidas ocasiões, os funcionários do Ministério do Interior e as milícias xiitas curdas de torturar, inclusive até à morte, centenas de detidos da sua comunidade.

O governo iraquiano é integrado por uma maioria de ministros xiitas, grupo que também domina a maioria das instituições do Estado relacionadas com a segurança, como a Polícia, o Exército, e os serviços secretos.

O ministro dos Negócios Estrangeiros britânico, Jack Straw, congratulou-se hoje com o anúncio pelo governo iraquiano da abertura de um inquérito aos maus-tratos a detidos".

"Soube com satisfação do inquérito imediato anunciado pelo primeiro-ministro Jaafari, e a sua confirmação de que tais práticas são completamente contrárias à política do governo iraquiano", declarou Straw num comunicado divulgado em Londres.