Já durante este ano, quando a seca, que dura há três anos, era ainda mais forte, os cientistas da agência aeronáutica e espacial norte-americana determinaram que as reservas de água nas bacias dos rios Sacramento e San Joaquin estavam muito abaixo dos níveis normais para a época, com um défice de 41,6 biliões (milhão de milhões) de litros de água.

Utilizando um satélite da NASA, estimaram que desde 2011, estas duas bacias fluviais viram o seu volume de água baixar 151 biliões de litros (15 quilómetros cúbicos) por ano.

Esta quantidade excede a água que os 38 milhões de habitantes do estado da Califórnia consomem anualmente em todas as suas necessidades, calcularam os autores do estudo, que foi apresentado na conferência anual da União Geofísica Americana, que decorre na semana em curso, em S. Francisco, na Califórnia.

Um outro estudo efetuado no início de 2014 com o observatório aéreo da neve da NASA mostrou que a cobertura na Sierra Nevada era metade das estimativas anteriores.

Este observatório, que está instalado num avião, permitiu as primeiras observações em alta definição do volume de água contido na neve das bacias dos rios Tuolumne, Merced e Kings, bem com nos lagos da Sierra Nevada e do rio Uncompahgre, na parte alta da bacia do rio Colorado.

O observatório permite ainda medir a água contida nas camadas de neve, bem como a absorção dos raios solares. Os cientistas podem assim calcular o tempo de degelo da neve e estimar o volume de água que se vai escoar nestas bacias.

"A cobertura de nove de 2014 foi uma das três mais pequenas alguma vez registadas e a mais fraca desde 1977, quando a população da Califórnia era metade da que é hoje", destacou Tom Painter, cientista na NASA.

"Além da redução das reservas de água, a diminuição da extensão de neve amplifica o aquecimento climático, ao permitir que o solo não coberto absorva mais calor do sol".