Os "astronautas" serão colocados numa série de módulos com um volume total de 550 metros cúbicos, o equivalente a nove contentores, instalados no Instituto russo para os Problemas Biomédicos (IBMP), em Moscovo.

A ESA informou, por ocasião do salão de aeronáutica de Bourget, perto de Paris, que os "astronautas" apenas terão contacto com o exterior através de rádio.

Cada "tripulação" será composta por seis pessoas, duas europeias e quatro russas.

A ESA está à procura de 12 europeus para participarem nestes ensaios.

Ao longo destas missões, destinadas a testar o desafio psicológico que representa uma viagem a Marte, as cobaias serão confrontadas com as situações habituais de um voo de longa duração no espaço, tais como o trabalho, a rotina diárias e experiências.

Para tornar a experiência mais realista, os sinais enviados pelos "astronautas" demorarão 40 minutos a chegar ao Centro de Controlo ou aos membros das suas famílias, o correspondente ao tempo necessário para que uma mensagem transmitida de Marte para a Terra seja recebida.

Um primeiro estudo de 105 dias começará a meio de 2008, seguido de um segundo, e o de 520 dias deverá iniciar-se no final de 2008, início de 2009.

"O processo de selecção é comparável ao dos astronautas da ESA, se bem que neste caso exijamos mais dos factores psicológicos e da resistência ao stress do que do físico", pode ler-se em comunicado.

Os candidatos podem encontrar o formulário de inscrição no site e deverão receber 120 euros por dia.

Um responsável do IBMP, Viktor Baranov, indica que o seu instituto já recebeu cerca de 150 candidaturas, das quais 19 de mulheres.