Ao cabo de dois dias de combate, os bombeiros conseguiram controlar apenas cinco por cento do incêndio que ameaça atingir os sopés das montanhas a noroeste de Los Angeles e semear a devastação numa populosa malha suburbana. O número é avançado pelo Departamento de Incêndios daquele condado.

Os operacionais envolvidos na luta contra as chamas debatem-se com condições climatéricas adversas. Às altas temperaturas que se fazem sentir na Califórnia junta-se o combustível de uma vegetação seca que não ardia há mais de quatro décadas. Desde domingo, pelo menos 53 casas e dezenas de outras estruturas ficaram calcinadas nos diferentes teatros de operações, que se estendem à região de Sacramento, no Sul do Estado. Um número que as autoridades locais temem ver aumentar nas próximas horas, uma vez que há 12 mil residências em situação de risco.

"Estamos a combater um incêndio muito feroz. Não estou demasiadamente optimista, mas os nossos bombeiros vão adoptar todas as acções para impedir este fogo de causar mais destruição", afirmava na noite de segunda-feira à Associated Press o comandante Mike Dietrich, do Serviço Florestal dos Estados Unidos.

"Estamos a fazer progressos, mas é tudo lento e muito perigoso. Temos de esperar que o fogo chegue até nós", assinalou.

Estado de emergência

O governador da Califórnia, Arnold Schwarzenegger, declarou o estado de emergência e exortou as populações a cumprirem as ordens das autoridades para a evacuação de casas. No terreno, os incêndios já causaram as mortes de dois bombeiros, encurralados pelas chamas quando seguiam a bordo de uma viatura. Outros quatro bombeiros e três civis sofreram ferimentos.

Em Mount Wilson, onde estão situadas pelo menos 20 torres de transmissão pertencentes a algumas das maiores estações televisivas norte-americanas, bem como um valioso observatório de astronomia, as equipas de bombeiros estão a recorrer a técnicas de contrafogo e a aspergir a vegetação com retardantes para suster um incêndio.

Com os termómetros a marcarem temperaturas máximas de 38 graus, a que se soma uma baixa humidade, o Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos decidiu prolongar o alerta vermelho para as montanhas do Centro e do Sul da Califórnia.

A Leste de Acton, uma das regiões abrangidas pelas ordens de evacuação, situa-se o santuário de animais Roar Foundation Shambala Preserve. As autoridades optaram por deixar os animais para trás, evitando, assim, uma operação de resgate descrita como "um pesadelo logístico".

"Temos 64 felinos grandes, leopardos, leões, tigres, pumas. Os animais estão a andar de um lado para o outro, sem se mostrarem afectados por tudo isto. Se nós entrarmos em pânico, eles entram em pânico", afirmou um responsável daquele centro, citado pela Associated Press.