Bandeiras independentistas dominam o protesto em que participam vários membros do Governo e que está a suscitar ampla polémica fora da Catalunha (nordeste de Espanha), com críticas dos principais partidos espanhóis.

A afluência ao protesto é tão elevada que o ponto de partida, inicialmente marcado para o cruzamento do Paseo de Gracia com a Gran Via, teve que ser mudado para o cruzamento das ruas Casp e Pau Claris.

Um ambiente festivo e reivindicativo marca o protesto, que coincide com as celebrações da Diada, o dia oficial da Catalunha.

Cartazes com as frases "Yes, we can" (Sim, nós podemos) e "Catalonia is not Spain" (A Catalunha não é Espanha) são visíveis na manifestação, que está a ser promovida por uma intensa campanha "online" e através do envio maciço de comunicados e notas de imprensa para os jornalistas estrangeiros acreditados em Espanha.

Os organizadores antecipam uma participação histórica de um milhão de pessoas. Além dos habitantes de Barcelona, mais de mil autocarros vão transportar participantes de vários pontos da Catalunha.

Antes do início do protesto, o presidente da Generalitat (Governo regional) da Catalunha, Artur Mas, afirmou que se não houver um acordo com o executivo central sobre o pacto fiscal "está aberto o caminho da Catalunha para a sua liberdade".

Artur Mas respondeu assim a perguntas de jornalistas à margem dos atos oficiais da Diada, considerando que a manifestação será uma "clara prova" da vontade da região avançar para a independência, se os acordos exigidos em termos fiscais não forem cumpridos.

Consciente de que "a negociação com o Governo central não será fácil", Mas explicou que o objetivo será "tentar alcançar um acordo com o Governo central" em termos fiscais, para dar à região "as ferramentas de que necessita para construir o futuro" como nação.

Mas escusou-se a comentar as declarações de segunda-feira do chefe do Governo, Mariano Rajoy, que questionado na TVE sobre os protestos na Catalunha, afirmou que não ser este o momento para "confusões, disputas ou polémica".

Ainda assim, Mas disse que "ficaria bem que de fora da Catalunha se escute hoje, com atenção, o clamor da sociedade catalã" sem "ridiculizar ou menosprezar" os atos do dia.

Rajoy voltou hoje a ser questionado sobre a manifestação independentista, tendo apelado à prudência nas exigências sobre o pacto fiscal, especialmente no momento atual.

Declarando respeitar a manifestação, por respeitar "a forma de pensar de qualquer um", Rajoy escusou-se a comentar diretamente as palavras de Mas sobre o futuro da região.

"O desafio que hoje tem a Catalunha, o desafio que têm as comunidades autónomas e o desafio que tem Espanha, no seu conjunto, é crescer e criar emprego", disse Rajoy.