"Penso que fazemos progressos significativos", disse o vice- presidente durante uma visita a Gulfport (Mississipi), no âmbito da sua primeira visita às regiões sinistradas do sul do país.

"Penso - prosseguiu, falando aos jornalistas - que a actuação geral, segundo informações que recebo do terreno, é verdadeiramente muito impressionante".

Cheney manifestou todo o seu apoio ao secretário da Segurança interna, Michael Chertoff, muito criticado pela lentidão e pelos falhanços registados na resposta inicial à catástrofe.

"Tenho uma enorme confiança no secretário (Chertoff) e o mesmo se passa com o presidente" George W. Bush, asseverou.

Enquanto isto, uma coluna de 196 soldados mexicanos atravessou a fronteira com os Estados Unidos, pisando território do vizinho do norte pela primeira vez desde há 159 anos, com a missão de participar na assistência às vítimas do Katrina.

Uma coluna de 10 ambulâncias, camiões de grande tonelagem e cinco veículos blindados de tipo Hummer deixou Nuevo Laredo, na fronteira com o Texas, e penetrou em território norte-americano às 08:10 locais (13:10 de Lisboa) sem precisar de cumprir as habituais formalidades alfandegárias.

Os soldados tinham partido terça-feira da capital mexicana e dormido em Tamulipas, no nordeste do México, antes de retomarem caminho, hoje.

O acontecimento é duplamente histórico, porque lembra a perda pelo México de um terço do seu território há um século e meio, durante uma guerra ganha pelos Estados Unidos, e porque se trata da primeira acção humanitária do Exército mexicano no estrangeiro.

"As tropas permanecerão no local o tempo que (os norte- americanos) acharem útil. Podem permanecer desde uma semana até dois meses", indicou o chefe da diplomacia mexicana, Luís Ernesto Derbez, a propósito da missão.