O armamento foi colocado numa área reivindicada pelo Vietname.

Os Estados Unidos têm acusado a China de estar a realizar um enorme projeto de construção de ilhas artificiais para fins militares.

As duas peças de artilharia foram colocadas numa ilha artificial criada no arquipélago de Spratleys há cerca de um mês, disseram as mesmas fontes.

"Podemos confirmar que identificámos em uma daquelas ilhas chinesas", disse o porta-voz do Pentágono, coronel Steven Warren.

No início do mês, os Estados Unidos já tinham afirmado que a China estava a aumentar a influência naquele arquipélago através da construção de ilhas artificiais a um ritmo sem precedentes.

As disputas de soberania nas ilhas Spratleys, estrategicamente localizado, opõem a China às Filipinas, ao Vietname, ao Brunei, à Malásia e a Taiwan.

O mar do sul da China é uma encruzilhada de rotas marítimas vitais para o comércio mundial e há possibilidade de ter reservas de hidrocarbonetos.

Os norte-americanos manifestaram já a sua preocupação com o que consideraram ser as "atividades desestabilizadoras" de Pequim nas ilhas, transmitindo as suas preocupações aos países da região, que temem um gigante golpe chinês.

As tensões no sul do Mar da China vão dominar o Diálogo de Shangri-La, que teve hoje início em Singapura, uma conferência sobre segurança, que reúne até domingo os ministros da Defesa e Segurança da Ásia.