Zhao Baolu, membro da Academia Chinesa das Ciências, estuda, há 20 anos, os efeitos da nicotina, um estimulante que se considera ser o principal causador do vício do tabaco, tendo agora divulgado os resultados das suas investigações em várias publicações científicas, entre ela o «Jornal Britânico de Farmacologia».

Fazendo experiências com ratos, há sete anos, Zhao notou que os roedores a quem se administrou doses de nicotina (o equivalente em humanos a dois maços de cigarros por dia) são menos propensos a contrair problemas neurológicos, como os das doenças de Parkinson ou Alzheimer.

Isto porque a nicotina actua como antioxidante, que "blinda" os neurónios (células cerebrais), e protege-os de outras substâncias que causam aquelas doenças.

«A nicotina não é tóxica apenas vicia», destacou Zhao, numa entrevista à agência espanhola EFE, em que negou qualquer ligação das suas investigações a interesses das empresas tabaqueiras.

«Não sou a favor de que se fume porque há outros componentes do cigarro que prejudicam a saúde», como o alcatrão, salienta o cientista que garante que os produtores de tabaco «não vão festejar esta descoberta».

Zhao pede que os seus trabalhos não sejam mal interpretados:

não se trata de fumar para prevenir doenças neurológicas mas sim de usar a nicotina, em estado puro, em doses cientificamente calculadas e só em pacientes que precisem dela.

Esses pacientes seriam pessoas que tivessem começado a evidenciar sintomas de problemas neurológicos ou propensas a tê-los por herança genética (aqueles cujos pais sofreram doenças desse tipo).

O cientista adiantou que, depois do êxito das experiências em cobaias, pretende fazer ensaios clínicos em humanos, embora lamentando que, de momento, «por falta de dinheiro» não possa iniciá-las.

Zhao revelou que compartilhou os resultados com os seus colegas e a maioria ficou muito surpreendida.

O cientista chinês não é o primeiro a defender os benefícios da nicotina, pois, há quase quinhentos anos, o embaixador francês em Portugal, Jean Nicot (que deu o nome à substância) advogou o uso medicinal do tabaco.

A China lidera as estatísticas mundiais no que refere a mortes causadas pelo vício do tabaco - 1,2 milhões. O país conta com 350 milhões de fumadores, na sua maioria homens, estimando-se que existam ainda 600 milhões de fumadores passivos.

A indústria chinesa fabrica um terço da produção mundial de cigarros (1,8 mil milhões de cigarros por ano) e gera importantes lucros económicos, especialmente nas províncias do Sul do país, onde essas empresas têm grande influência económica e política.