Três deles, apresentados quinta-feira na reunião anual da Associação Americana para o Avanço das Ciências, mostraram ter capacidade autónoma de equilíbrio, com pernas que funcionam como um duplo pêndulo em cima de pés curvos e com braços que ajudam a manter o equilíbrio.

Pequenos motores eléctricos alimentados por pilhas de intensidade muito fraca accionam as articulações e permitem ao robô controlar os passos e adaptar-se às irregularidades do terreno.

Segundo o investigador Andy Ruína, da Universidade Cornell de Nova Iorque, os robôs têm um "desenho dinâmico passivo" que lhes permite imitar a forma de caminhar dos seres humanos.

"Podemos deixar as leis da mecânica produzir livremente um grande número de movimentos, tornando-os assim mais naturais e próximos da realidade", acrescentou.

As máquinas deste tipo desenvolvidas até agora utilizavam motores em todas as articulações, o que implicava um grande consumo de energia, assinalaram os cientistas.

Um dos robôs, com apenas 43 centímetros de altura e desenhado por Russ Tedrake, do Instituto de Tecnologia do Massachusetts (MIT), utiliza sensores que ajustam a máquina e adaptam o seu movimento ao terreno.

Também pode andar para trás, parar e mudar de direcção.

"Cada vez que caminha, muda os parâmetros, com o que ganha experiência para se deslocar em qualquer superfície", disse Tedrake.

Segundo afirmam os cientistas num artigo hoje publicado na revista Science, a investigação do "desenho dinâmico passivo" proporcionará um maior conhecimento da mecânica e do controlo da forma com que caminham os seres humanos, tendo em vista a produção de próteses".