Cofundadora de projeto de conservação moçambicano vence prémio Príncipe William
A conservacionista Colleen Begg, cofundadora e diretora-geral do Niassa Carnivore Project, em Moçambique, venceu o Prémio Príncipe William para a Conservação em África 2026, uma das mais prestigiadas distinções de conservação da natureza atribuídas no continente africano.
O prémio foi entregue na quarta-feira, em Londres, pelo príncipe William, no âmbito dos Tusk Conservation Awards, promovidos pela organização britânica Tusk, uma das principais instituições de apoio à conservação da biodiversidade em África.
Ao anunciar a distinção, a Tusk destacou os mais de 30 anos de carreira de Colleen Begg na conservação da natureza e mais de duas décadas de trabalho na província do Niassa, norte de Moçambique, sublinhando a sua capacidade de combinar investigação científica, proteção da vida selvagem e desenvolvimento comunitário.
Segundo a organização, a investigadora chegou ao Niassa em 2002 para estudar texugos-do-mel, aves-guia-do-mel e práticas tradicionais de recolha de mel, tendo posteriormente identificado a escassez de informação sobre os grandes carnívoros da região. Essa constatação levou-a, juntamente com o marido, Keith Begg, a realizar um levantamento científico que serviria de base à criação do Niassa Carnivore Project em 2003.
Fundado há mais de duas décadas, o Niassa Carnivore Project trabalha em parceria com comunidades locais, autoridades moçambicanas e operadores turísticos para proteger leões, leopardos, hienas-malhadas e mabecos na Reserva Especial do Niassa, uma das maiores áreas protegidas de África.
A organização promove a coexistência entre comunidades e grandes carnívoros, reduzindo conflitos e combatendo ameaças como caça furtiva, armadilhas ilegais e envenenamentos.
Trata-se de uma área protegida que cobre cerca de 42 mil quilómetros quadrados e alberga algumas das mais importantes populações de grandes mamíferos do continente. Segundo dados do projeto, o Niassa acolhe uma das maiores populações de leões de África e uma das mais significativas populações de mabecos, desempenhando igualmente um papel estratégico na conservação transfronteiriça com a Tanzânia.
Atualmente, mais de uma centena de moçambicanos trabalha permanentemente para o projeto, dos quais cerca de 85% são oriundos de comunidades localizadas dentro da área de conservação, envolvendo ainda dezenas de guardiões comunitários da vida selvagem e trabalhadores sazonais em atividades de monitorização, conservação e sensibilização ambiental.
A Tusk destacou igualmente os programas desenvolvidos pelo projeto em matéria de educação ambiental, meios alternativos de subsistência e mitigação de conflitos entre pessoas e fauna bravia, incluindo a recuperação das tradicionais casas elevadas "sanja", uma solução que contribuiu para reduzir ataques de animais às famílias residentes na reserva.
A distinção reconhece também a resposta da conservacionista aos desafios de segurança enfrentados no norte de Moçambique. Em abril de 2025, insurgentes atacaram o Mariri Environmental Centre e a sede do Niassa Carnivore Project, matando quatro fiscais envolvidos em atividades de combate à caça furtiva.
Apesar do ataque, Colleen Begg e a sua equipa regressaram ao terreno para apoiar as famílias afetadas, garantir a continuidade dos programas e reconstruir as infraestruturas destruídas.
Segundo a organização britânica, o prémio distingue o compromisso da conservacionista com parcerias de longo prazo com as comunidades do Niassa, a resiliência demonstrada perante a insegurança e a aposta na formação de uma nova geração de líderes moçambicanos na área da conservação.
Citada pela Tusk, Colleen Begg resumiu a filosofia do seu trabalho numa frase destacada pela organização: "A conservação não é um esforço individual".
A conservacionista também cofundou em 2017 a iniciativa Women for the Environment Africa, dedicada à promoção e capacitação de mulheres líderes na área ambiental em vários países africanos.
Fundada em 1990, a Tusk apoia dezenas de projetos de conservação em África e tem como patrono real o príncipe William, sendo os seus prémios anuais considerados dos mais importantes do setor da conservação no continente.
