Trata-se de um robô formado por vários cubos de dez centímetros de lado, com maquinaria idêntica, e por uma série de electromagnetes.

De forma selectiva, estes electromagnetes debilitam e reforçam ligações entre os cubos, determinando desse modo onde se unem e separam as estruturas.

Os cubos são munidos de um programa informático que "produz" a autorreplicação, isto é, que lhes permite dobrar-se para "recolher" outros cubos e empilhá-los uns em cima dos outros.

Como a nova máquina prova, dizem os investigadores, a auto- reprodução não é só um atributo dos seres biológicos, já que, de uma forma simples, o seu mecanismo cumpre essa função.

Os módulos precisam no entanto de ser "abastecidos" de material para se auto-replicarem, neste caso de módulos semelhantes aos formados pelo robô que se colocam manualmente perto dele, para que os absorva ou utilize para fabricar a sua réplica.

Estes robôs experimentais, que actualmente só fazem cópias de si próprios, recebem energia através de pequenos contactos existentes na superfície em que assentam, e são capazes de enviar e receber informação utilizando módulos adicionais colocados em "postos de alimentação" especiais.

"Um robô de quatro módulos foi capaz de construir uma réplica de si próprio em dois minutos e meio", disse à revista Hod Lipson, um dos investigadores.

Os cientistas garantem que este tipo de estruturas pode ser utilizado para fabricar robôs que se auto-reproduzem ou que podem ser utilizados em condições de extrema dureza, como nas viagens espaciais.