"O nosso projecto visava testar métodos de conservação genética" das espécies ameaçadas, explicou Robert Martin, um primatólogo que dirigiu a investigação.

"A colónia de macacos de Barbary, de Gibraltar, constitui um exemplo ideal de isolamento genético de uma parte da população, um fenómeno cada vez mais frequente entre os primatas em estado selvagem devido à fragmentação das florestas" resultante da actividade humana, acrescentou.

O cientista declarou-se surpreendido pelo alto grau de variação genética dos macacos de Gibraltar que, na sua perspectiva, se explica pelo facto de descenderem de duas linhagens distintas de populações, da Argélia e de Marrocos.

Os cerca de 200 macacos tinham desaparecido quase totalmente em 1942, altura em que o então primeiro-ministro britânico, Winston Churchill, ordenou que tudo fosse feito para reconstituir aquela população.

A decisão, segundo explicam os investigadores num resumo dos seus trabalhos publicado nos Anais da Academia americana das Ciências, baseou-se na crença popular de que o Reino Unido perderia Gibraltar se os macacos desaparecessem.

Gibraltar é um território britânico de 5,8 quilómetros quadrados situado no extremo sul da península ibérica, à entrada do Mediterrâneo.