Segundo os últimos dados, 30.000 aves morreram no litoral e outras tantas estão cobertas de fuelóleo, o que siginifica que também morrerão com muita probabilidade", declarou um representante da Administração regional à agência Ria-Novosti.

Além das toneladas de combustível derramadas no domingo, que as autoridades calculam entre 1.300 e 4.500, existe o perigo de novos derrames.

"Continuam encalhadas duas barcaças que têm a bordo quase oito mil toneladas de produtos petrolíferos e, segundo as previsões meteorológicas, o temporal e a forte agitação do mar manter-se-ão até finais da semana", disse a mesma fonte.

Hoje à noite esperam-se na região ventos da ordem dos 90 km/h, o que já levou à suspensão das operações de busca de 20 marinheiros que continuam desaparecidos, bem como dos trabalhos de limpeza da costa.

"As 4.000 toneladas de petróleo podem teoricamente estender-se a uma área de 48 mil quilómetros quadrados, ou seja, a mais de 8 por cento da área do Mar Azov", disse, por seu lado, Evgueni Chvartz, director da secção russa da Fundação da Natureza Selvagem.

O Presidente russo, Vladimir Putin, decidiu enviar para o local o primeiro-ministro, Victor Zubkov, para estudar a situação e coordenar as operações.

"Considero útil que vá à região para estudar a situação e tomar medidas. Entre em contacto com os colegas ucranianos para coordenar acções com vista a minimizar as consequências para o meio ambiente do mau tempo no estreito de Kerch", declarou Putin.

Cinco navios de carga afundaram-se e outros dois continuam à deriva devido aos fortes ventos e ondulação registados domingo no Mar Negro.

Segundo o Ministério para Situações de Emergência da Rússia, trata-se da maior catástrofe ocorrida nos mares Negro e de Azov.

Na madrugada de domingo, o petroleiro "VolgaNetf-139" partiu-se em dois, derramando parte significativa das 4.000 toneladas de fuleóleo que transportava. A tripulação conseguiu salvar-se.

Mais tarde, afundaram-se mais dois navios de carga, o "Volnogorsk" e o "Nakhitchevan", que transportavam enxofre. A tripulação do primeiro cargueiro foi toda salva, mas no segundo navio morreram três tripulantes e cinco estão desaparecidos.

Onze marinheiros da tripulação do cargueiro "Kobel, que transportava enxofre, tentaram salvar a embarcação durante todo o dia, mas ele acabou por afundar-se também. A tripulação foi toda resgatada com vida.

Estes acidentes ocorreram no interior do porto russo Kavkaz, situado no estreito de Kerch, que liga os mares Negro e Azov.

O cargueiro Ismail, que transportava sucata de Mariupol (Ucrânia) para a Síria, afundou-se perto do porto ucraniano de Sebastopol. Dos 17 homens que constituíam a tripulação, apenas dois puderam ser salvos, continuando 15 desaparecidos.

Na mesma zona, a barcaça "Demetra", que transporta três mil toneladas de resíduos de petróleo, está à deriva e a ser empurrada pela corrente para a praia de Tuzla.

Além disso, dois cargueiros, um georgiano e outro turco, encalharam em bancos de areia perto do porto russo de Novorossisk.

"As consequências (ambientais) poderão fazer-se sentir durante meses, anos, décadas. As medidas que as equipas de salvamento estão a tomar são tudo o que podem fazer, mas de pouco servem", afirmou Vladimir Tchuprov, da organização ecologista Greenpeace.

Segundo ele, "os absorventes biológicos que devem absorver o combustível têm efeito eficaz apenas a temperaturas superiores a 10 graus, mas a temperatura da água na região ronda actualmente os sete graus. As barreiras também não ajudarão muito, porque os combustíveis pesados pousaram no fundo do mar e as ondas são muito altas".

"O derramamento de petróleo é uma grande problema, mas é ainda maior o problema da carga de enxofre que se afundou. A envergadura do prejuízo ecológico possível depende das operações do Ministério para Situações de Emergência. Em qualquer dos casos, trata-se de uma séria catástrofe ecológica", considerou o académico russo Serguei Baranovski.

A Procuradoria-Geral da Rússia já iniciou entretanto uma investigação com base em dois artigos do Códido Penal russo: 352 (poluição de águas) e 263 (violação das normas de segurança de navegação e exploração de transporte marítimo).