Os dois laureados descobriram que a gastrite e a úlcera do estômago ou do duodeno são causadas pela bactéria helicobacter pylori, o que melhorou consideravelmente as possibilidades do seu tratamento e cura.

A identificação da bactéria helicobacter pylori, em 1982, é considerada um dos acontecimentos científicos mais relevantes dos últimos 25 anos, segundo a Assembleia Nobel.

Os trabalhos dos dois patologistas demonstraram que os pacientes só podiam ser curados se a referida bactéria fosse erradicada do estômago.

"Graças à descoberta pioneira de Marshall e Warren, a úlcera péptica já não é uma doença crónica, mas uma doença que se pode curar com um breve tratamento à base de antibióticos e de inibidores da secreção ácida", refere a citação do prémio.

"Em 1982, quando a bactéria foi descoberta por Marshall e Warren, o stress e o estilo de vida eram consideradas as principais causas da úlcera péptica", refere um comunicado da Assembleia Nobel.

"Hoje sabe-se que mais de 90 por cento das úlceras duodenais e 80 por cento das úlceras gástricas são causadas pela helicobacter pylori".

Tudo começou quando Robin Warren observou pequenas bactérias curvas a colonizar a parte inferior do estômago em cerca de 50 por cento de pacientes de quem recolhera biopsias. Constatou então inflamações da mucosa gástrica perto dos locais onde as bactérias tinham sido vistas.

Interessado na descoberta, Barry Marshall começou a trabalhar com o colega e fizeram biopsias de uma centena de pacientes.

Depois de várias tentativas, Marshall conseguiu cultivar a partir dessas biopsias uma espécie de bactéria até então desconhecida e que mais tarde foi denominada Helicobacter pylori.

No seu estudo conjunto, os dois patologistas descobriram a presença daquele organismo em quase todos os pacientes com inflamação gástrica, úlcera do duodeno ou úlcera gástrica. Baseados neste resultado, propuseram que a bactéria estava envolvida na etiologia daquelas doenças.

Embora as úlceras pépticas já pudessem ser tratadas através da inibição da produção de ácido gástrico, reapareciam com frequência porque a bactéria e a inflamação permaneciam no estômago.

Posteriormente, em estudos de tratamentos, Marshall, Warren e outros patologistas mostraram que os pacientes com úlcera péptica só podiam ser curados se a bactéria fosse totalmente erradicada do estômago.

Segundo a citação da Academia Nobel, foi graças à descoberta pioneira de Marshall e Warren que a úlcera péptica deixou ser uma doença crónica, frequentemente incapacitante, para se converter numa doença curável através de um curto regime de antibióticos e inibidores da secreção ácida.

A Helicobacter pylori é uma bactéria Gram-negatica em forma de espiral que coloniza o estômago em cerca de 50 por cento de todos os seres humanos.

A infecção é geralmente contraída na tenra idade, com frequência por transmissão de mãe a filho, podendo a bactéria permanecer no estômago durante toda a vida.

Em países com padrões sócio-económicos elevados esta infecção é menos comum do que nos países em desenvolvimento, onde quase todas as pessoas estão infectadas.

Marshall nasceu em 1951 em Kargoorlie (Austrália) e é professor de microbiologia na Universidade de Western. O seu colega Warren nasceu em Adelaide, em 1937, e exerceu até 1999 no Royal Hospital, em Perth.

O prémio, no valor de 10 milhões de coroas suecas (1,1 milhões de euros), será entregue a 10 de Dezembro, data do aniversário da morte de Alfred Nobel, fundador dos galardões.

A este anúncio seguem-se o da Física, na terça-feira, e o da Química, na quarta-feira, enquanto que na sexta-feira será conhecido o da Paz.

A temporada Nobel termina na segunda-feira com a atribuição do prémio da Economia, sendo esperado proximamente a data do anúncio do prémio da literatura, tradicionalmente atribuído numa quinta-feira.

Todos os prémios são atribuídos e anunciados em Estocolmo, à excepção do Nobel da Paz, cujo anúncio e cerimónia de entrega decorrem em Oslo.