As populações indígenas ou aborígenes, consideradas "um dos grupos mais desfavorecidos do mundo", são as que já viviam nas suas terras antes da chegada dos colonizadores, que se converteram no grupo dominante e segregaram ou discriminaram os povos originários.

O secretário-geral da ONU, Kofi Annan, recordou hoje que a efeméride visa "celebrar a riqueza das culturas indígenas e a sua contribuição para a família humana".

"Também recordamos os problemas que muitas populações indígenas enfrentam e que vão desde inaceitáveis níveis de pobreza e doença até à extorsão, discriminação e negação dos direitos humanos básicos", explica Annan.

Considerando que o "diálogo por si só não é suficiente", Annan defende que se deve "prestar especial atenção às medidas destinadas a proteger os seus direitos e a melhorar a sua situação", para "garantir que gozem de desenvolvimento, paz, segurança e direitos humanos, que lhes foram negados durante demasiado tempo".

As Nações Unidas calculam que há mais de 300 milhões de pessoas que formam cerca de 5.000 populações indígenas em 70 países.

Entre eles, encontram-se os Jarawa, um dos povos indígenas das ilhas Andaman (Índia), que surpreenderam o mundo quando se salvaram do tsunami que atingiu o sudeste asiático graças ao seu conhecimento do meio natural.

Segundo a Survival Internacional, organização dedicada à defesa dos interesses indígenas, os Jarawa, que até 1998 não tinham tido qualquer contacto com o mundo exterior, correm agora o risco de ser exterminados por causa dos colonos da Índia, que invadem as suas terras, roubam animais, oferecem aos homens álcool e tabaco e abusam sexualmente das suas mulheres.

A questão das populações indígenas é estudada desde 1920. Foi, contudo, necessário esperar até 1970 para a ONU recomendar o estudo completo do problema que enfrentam esses povos.

1993 foi declarado o "Ano Internacional das Populações Indígenas do Mundo" e o período 1995-2004 foi o "Decénio Internacional dos Problemas Indígenas do Mundo", com o objectivo de fortalecer a cooperação internacional para resolver os problemas das comunidades indígenas.