Os autores do estudo, médicos do Centro Hospitalar da Universidade Valdense (CHUV) de Lausana e do Hospital da Ilha de Berna, constataram, nas pessoas sujeitas ao edema pulmonar, uma grande proporção de sujeitos que apresentavam uma disfunção do forame oval, a membrana que separa as duas aurículas do coração.

Aberto durante a vida fetal, o forame fecha-se geralmente nos meses seguintes ao nascimento: a partir daí, o sangue não pode passar directamente de uma aurícula para a outra e é obrigado a fazer um desvio pelos pulmões, o que lhe permite obter oxigénio. Em cerca de 25 por cento da população o forame é chamado de "permeável": "a válvula fecha-se mal ou reabre. Esta anomalia não tem consequências na maioria dos casos", explicou Yves Allemann, cardiologista no Hospital da Ilha de Berna.

Os investigadores, que efectuaram uma experiência em altitude com 35 voluntários, pensam que sob o efeito da altitude, o forame tem uma pequena tendência para se abrir, o que tem como consequência um curto-circuito nos pulmões, o que faz com que o sangue seja privado de oxigénio. Esta consequência é na realidade uma porta aberta para que o edema pulmonar, que se manifesta por uma acumulação de liquido nos pulmões.