"Embora a energia negra represente mais de 70 por cento do universo, po uco sabemos dela", sublinha Adam Riess, astrofísico da Universidade Johns Hopkin s de Baltimore (Maryland) e principal autor da investigação, que será publicada na edição de 10 de Fevereiro do Astrophysical Journal.

Foi ele que em 1998 revelou a presença da "energia negra", pondo termo à teoria de que o universo, após a fase de expansão subsequente ao "big bang", e staria numa fase de contracção.

"A nossa última descoberta indica que essa coisa a que chamamos energia negra existia já há pelo menos 9 mil milhões de anos, quando se começou a fazer sentir", ou seja, quando a expansão cósmica se acelerou - afirmou numa conferên cia de imprensa.

"É a primeira vez que temos dados significativos, embora discretos, des de esse tempo", acrescentou.

Os astrofísicos estimam em cerca de 13,7 mil milhões de anos a idade do universo.

Por outro lado, os investigadores concluíram que as supernovas - estrel as de grande massa que explodem com um brilho muito intenso ao atingiram a últim a fase da sua evolução - eram há 9 mil milhões de anos muito semelhantes às mais recentes reveladas pelo Hubble.

Essas enormes explosões estelares são usadas pelos astrofísicos como ma rcadores para medir a expansão do universo e a sua velocidade.

Os investigadores basearam este seu último progresso na análise de 23 d as supernovas conhecidas mais distantes no universo, a maior parte das quais foi descoberta nos últimos dois anos.

As supernovas funcionam como archotes cósmicos que permitem recuar no t empo e medir a sua distância em função da sua intesnidade luminosa.

A descoberta da energia negra dá um novo interesse à cosmologia de Albe rt Einstein, o pai da teoria da relatividade.

Einstein foi, há um século, o primeiro a avançar a hipótese, que depois rejeitou, da existência uma força repulsiva do espaço que explicaria o equilíbr io no universo com a gravidade, já que esta, sem uma força contrária, provocaria a sua implosão.