"É com tristeza que decidimos separar os nossos caminhos", declarou o casal num comunicado conjunto.

"Amamo-nos ainda muito, mas achamos cada vez mais difícil manter uma relação normal face às constantes intrusões nas nossas vidas privadas", acrescentou.

O casal, que tem uma filha de dois anos, Beatrice, disse esperar que os `media` lhe deixassem "para o bem de Beatrice" "o espaço e o tempo necessários para atravessar este período difícil".

O compositor dos Beatles, cuja celebridade é planetária e com uma fortuna estimada em 800 milhões de libras (1,15 mil milhões de euros), conheceu em 1999 Heather Mills, antiga modelo amputada de uma perna em 1993 depois de ter sido ferida num acidente de moto.

Um ano antes Paul perdera a sua primeira mulher, Linda Eastman, vítima de cancro, depois de um casamento de 29 anos considerado exemplar no mundo do `show-business.

Desde o início que os três filhos adultos de Paul McCartney, em particular a sua filha Stella, estilista, se mostraram aparentemente reticentes ao seu novo amor. Ainda assim, McCartney casou-se em Junho de 2002, na Irlanda, na presença de 300 convidados.

A imprensa tablóide britânica também nunca gostou muito de Heather Mills. Com alguma regularidade falava de disputas no casal, acusava Mills de ter ciúmes da popularidade do marido e de se ter interessado pelo seu dinheiro.

Num comunicado divulgado hoje no seu site Internet, Sir Paul qualificou estas afirmações de mentiras.

"Foi sugerido que ela casou comigo por dinheiro, não há um pingo de verdade nisso", escreve ele. "Ela é muito generosa e passa o seu tempo a tentar ajudar as pessoas necessitadas (Ó) Estas histórias são ridículas e completamente infundadas", acrescentou, dizendo-se "muito triste" com esses "rumores maldosos" veiculados por "pessoas insensíveis" durante "um período muito difícil".

Heather Mills patrocina uma associação de caridade "Adopt a minefield" contra as minas antipessoal e milita também pelos direitos dos animais.

Desde há vários anos que Heather vivia na sua casa de Hove (leste de Inglaterra), em convalescença depois de uma operação à perna, enquanto McCartney vivia na sua quinta de Peasmarsh, a 80 quilómetros de distância.

Aparentemente partilham a guarda da filha.

O casal não tinha contrato de casamento e hoje eram muitas as especulações sobre o montante que pode receber Heather Mills em caso de divórcio.

Um advogado especializado, Alan Kaufman, estimou que se o caso chegar aos tribunais, pode tornar-se o divórcio do século. Segundo as estimativas, Heather Mills poderá receber entre 50 milhões e 200 milhõex de libras (72 a 290 milhões de euros) da fortuna do antigo cantor dos Beatles, que é o músico mais rico do Reino Unido.