A sonda mais veloz construída pelo homem, do tamanho de um piano, estudará a atmosfera de Plutão quando chegar àquele ex-planeta em 2015, seguindo depois até à cintura de asteróides de Kuiper, na fronteira do Sistema Solar.

"Estamos a caminho. A aproximação a Júpiter foi um êxito e a nave funcionou como se esperava", enviando dados sobre o gigantesco planeta gasoso, a sua atmosfera e luas, afirmou Alice Bowman, directora de operações da "New Horizons" no Laboratório de Ciências Aplicadas da Universidade Johns Hopkins, onde a sonda foi desenhada e construída.

Em resultado do encontro com a força de gravidade de Júpiter, a sonda recebeu na quarta-feira um impulso semelhante ao do projéctil de uma funda que a fez ultrapassar 83.000 kms/hora e apressar a sua chegada a Plutão, antes deste se afastar mais do Sol e a sua atmosfera congelar e cair na sua superfície.

A antecipação da chegada da "New Horizons" ganhou urgência devido ao facto de Plutão, até há pouco tempo considerado o nono planeta do Sistema Solar, se estar a afastar do Sol, sendo objectivo da sonda estudar a sua atmosfera.

Se não tivesse recebido esse "empurrão", o engenho, que já percorreu 800 milhões de quilómetros desde o seu lançamento, no ano passado, demoraria mais cinco anos a chegar ao seu destino, segundo fontes da NASA.

Desde 1990, pelo menos dez veículos espaciais da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) aproveitaram a força de atracção de um planeta para avançar nas suas viagens e poupar combustível.