A enzima, ADAMTS5, foi identificada por uma equipa de cientistas chefiada por Amanda Fosang, da Universidade de Melbourne e do Instituto Murdoch de Investigação Infantil, ao estudar ratinhos geneticamente modificados.

O resultado do trabalho vem publicado na edição de hoje da revista Nature, juntamente com outro estudo de uma equipa britânica que identificou a mesma enzima.

Em declarações ao Sydney Morning Herald, Amanda Fosang disse estar convencida de que se trata de uma descoberta significativa, "porque até agora não se sabia qual era a enzima responsável pelos danos".

A cartilagem, que protege as extremidades dos ossos nas articulações, pode suportar grandes pesos e resistir a compressões devido a uma grande molécula componente, o agrecan, que já se sabia que era atacada por uma família de enzimas.

No estudo, os investigadores identificaram o membro da família de enzimas responsável pela maior parte dos danos na cartilagem ao criarem ratinhos com uma mutação genética que os impedia de produzir adequadamente ADAMTS5. Em consequência disso, segundo constataram, esses animais estavam fortemente protegidos contra a artrite.

Se for possível fabricar um medicamento que impeça a enzima de destruir cartilagem, isso representaria "um importante avanço no controlo da meningite", afirmou a responsável pelo estudo.