A equipa de investigadores, dirigida pelo cientista Shiro Ikegawa, descobriu que o novo gene, contendo a proteína asporina, está associado a essa doença, que consiste na perda progressiva de cartilagem nas articulações e afecta cinco por cento da população adulta.

A asporina é um componente da matriz extracelular - o tecido conjuntivo que reveste e sustenta as células - e manifesta-se por taxas elevadas na cartilagem das pessoas que sofrem osteoartrose.

A doença - também conhecida por osteoartrite, artrose, artrite degenerativa ou doença articular degenerativa - incide principalmente nas articulações dos joelhos, coluna, anca, mãos e dedos. Ocorre tanto em homens como em mulheres, sobretudo após os 60 anos, sendo a mais comum das doenças reumáticas.