"Nenhum país nos coloca talvez maior desafio que o Irão, cuja política se destina a desenvolver um Médio Oriente que irá na direcção oposta à que desejaríamos", afirmou a chefe da diplomacia norte-americana, que falava perante uma comissão do Senado.

"É um país que está determinado a desenvolver uma arma nuclear, desafiando a comunidade internacional que está, ela própria, determinada a impedi-lo", acrescentou Rice, quando o Conselho de Segurança se prepara para reunir-se, no início da próxima semana, para analisar o "dossier" nuclear iraniano.

"É um país que é o banqueiro central do terrorismo, quer seja no sul do Irão, nos territórios palestinianos ou no Líbano", prosseguiu, fazendo referência ao apoio de Teerão aos movimentos armados palestiniano Hamas e libanês Hezbollah.

Rice, que defendia o seu projecto de promoção da democracia no Irão, para o qual pediu 75 milhões de dólares ao Congresso, mencionou também o "balanço desastroso" do Irão em matéria de direitos humanos.

O relatório anual do departamento sobre os direitos humanos, divulgado quarta-feira, colocou o Irão e a China entre os regimes mais repressivos do mundo.

Por seu lado, o chefe da diplomacia russa, Serguei Lavrov, declarou hoje à noite que o Presidente norte-americano, George W.

Bush, lhe garantiu que usará de "prudência" na gestão do "dossier" iraniano e que "reflectirá bem" sobre as iniciativas possíveis antes da intervenção do Conselho de Segurança da ONU.

"Quando estive, a 07 de Março, em Washington, e o Presidente Bush me recebeu, ele disse-me precisamente que, quanto às acções a adoptar em relação ao Irão, era necessário ser muito prudente", disse o ministro dos Negócios Estrangeiros russo numa entrevista à estação televisiva Rossia, após regressar dos Estados Unidos.

"Antes de começar a fazer qualquer coisa no Conselho de Segurança, é necessário reflectir em cada um dos nossos passos e isso até ao último dos nossos passos", disse Bush, segundo Lavrov.

Lavrov reuniu-se terça-feira em Washington com Bush e a sua homóloga norte-americana, Condoleezza Rice.

Numa conferência de imprensa quarta-feira em Nova Iorque, na sede da ONU, Lavrov afirmou que não há solução militar para a crise desencadeada pelo programa nuclear iraniano e manifestou dúvidas quanto à eficácia de eventuais sanções contra Teerão.