O Governo japonês prometeu um exame minucioso aos túneis e referiu a probabilidade de virem a ser necessários investimentos significativos nas estruturas, parte dos quais construídos durante o período de forte crescimento económico do país, entre 1950 e 1970.

"Supomos que a idade poderá ser uma das primeiras causas possíveis", declarou um responsável da empresa Nexco, que gere o local onde ocorreu o acidente, a cerca de 80 quilómetros a oeste de Tóquio.

Engenheiros começaram hoje a examinar outros túneis construídos sob o mesmo modelo nas imediações.

Segundo a agência noticiosa francesa AFP, há cerca de vinte túneis idênticos no Japão.

As imagens captadas no interior do túnel indicam uma possível cedência ao nível da estrutura central.

De acordo com a Nexco, as inspeções, que têm lugar cinco vezes por ano, consistem essencialmente num exame visual para detetar eventuais fissuras ou outras anomalias. São também feitas verificações acústicas das partes em betão e aço.

O acidente registado no túnel de Sasago no domingo por volta das 08:00 (23:00 de sábado em Lisboa), ocorreu numa parte de uma autoestrada muito movimentada, que liga Tóquio ao centro e oeste do país.

A polícia abriu um inquérito por negligência, indicou a agência de notícias Jiji.

O túnel de Sasago é um dos mais longos do Japão, com mais de quatro quilómetros de comprimento.