O número corresponde a apenas cerca de 1% da população, mas é muito superior aos 2,95 milhões de toxicodependentes registados pelas autoridades, indicou Liu Yuejin, ministro-adjunto da Segurança Pública.

De acordo com o "Relatório sobre a Situação da Droga na China em 2014", nos últimos sete anos, autoridades chinesas conseguiram "contrariar a proliferação" da heroína e de outras estupefacientes tradicionais, mas os consumidores de drogas sintéticas "aumentaram acentuadamente, para cerca de um milhão e meio".

Entre os novos 480.000 toxicodependentes identificados em 2014, cerca de três quartos tinham menos de 35 anos de idade e 29.000 eram menores de 18 anos.

"O consumo de droga está a causar mais danos à sociedade", diz o relatório, citado pela agência noticiosa oficial Xinhua.

"Cerca de 49.000 toxicodependentes morreram e 3,5% dos consumidores de heroína foram infetados pelo vírus da sida".

Também a "demografia da droga", circunscrita antes a desempregados, camponeses, trabalhadores migrantes e empresários, "está a expandir-se, incluindo agora um significativo número de instituições públicas, `freelancers` e pessoas da área do espetáculo", assinala o relatório.

País mais populoso do mundo, com cerca de 1.350 milhões de habitantes, a China confina com o "triângulo dourado do ópio" (Laos-Birmânia-Tailândia).

Em 2014, a polícia chinesa apreendeu cerca de 9,3 toneladas de heroína e 11,4 toneladas de anfetaminas, provenientes sobretudo do "triângulo dourado".

A China faz também fronteira com o Afeganistão, o maior produtor mundial de heroína, mas as drogas originárias daquele país apreendidas no ano passado representam apenas 1,4% do total.

O tráfico de droga, na China, é um dos crimes punidos com a pena de morte e os consumidores, quando descobertos pela polícia, são internados em centros de desintoxicação.

Considerada um "demónio social", ao nível da prostituição, a droga está associada ao chamado de "século de humilhação nacional", iniciado com a derrota da China na "Guerra do Ópio" (1839-42).

Durante os primeiros trinta anos de Governo comunista, a droga foi considerada erradicada na China, mas está a regressar, coincidindo com a acelerada modernização suscitada pela política de "Reforma Económica e Abertura ao Exterior", adotada em 1979.