As primeiras descrições de dores fantasma na sequência de amputações foram referidas pelo cirurgião francês do século XVI Ambroise Paré.

A "sensação fantasma" traduz a presença do membro ausente e pode incluir os seus anéis (no caso das mãos) ou sapatos (no caso dos pés), enquanto a "dor fantasma" pode recordar à pessoa dores que sentia no membro amputado.

O investigador Vilayanur Ramachandran e a sua mulher, Diane Rogers-Ramachandran, da Universidade da Califórnia, conduziram testes com antigos combatentes americanos sobre estas dores e os meios de as eliminar.

Numa situação normal, massajar a pele ajuda a aliviar a dor, restaurando a circulação do sangue e activando células sensoriais, que inibem as mensagens dolorosas enviadas ao cérebro.

No caso dos amputados, o sinal que chega ao cérebro diz respeito a sensações ilusórias que ocorrem devido a uma espécie de "efeito de espelho", pelo que os investigadores criaram precisamente um sistema de "caixa espelho" capaz de dar aos amputados a impressão de verem o seu membro em falta.

Os testes mostram que dois voluntários, ao verem a sua mão intacta ser tocada, tiveram a impressão de que a mão desaparecida também o era.

Na opinião de Vilayanur Ramachandran, se este tipo de terapêutica for utilizado suficientemente cedo, pode também ajudar vítimas de um ataque cerebral a reencontrar gestos perdidos.