Tanaka, 74 anos, tem estado debaixo de fogo depois de no dia 12, ter admitido que serviu de intermediário no matrimónio de um membro da máfia nipónica -- conhecida como "Yakuza" -- há 30 anos e de ter confessado que marcou presença numa festa oferecida por um líder da organização criminosa.

Mesmo antes do escândalo ter vindo a público, o titular da Justiça já era foco de atenção por ter recebido, entre 2006 e 2009, cerca de 420.000 ienes (cerca de 4.000 euros) em donativos políticos de um cidadão estrangeiro, uma prática ilegal no Japão.

O seu gabinete indicou que o governanente devolveu todo o dinheiro, mas tal não foi suficiente para acalmar as críticas que, na semana passada, voltaram a subir de tom quando Keishu Tanaka se ausentou de um painel de deliberações da Câmara Alta, um gesto interpretado pelas vozes mais contestatárias como uma forma de evitar perguntas.

Na sexta-feira, o governante também não compareceu à reunião do gabinete, alegando problemas de saúde e foi mesmo hospitalizado para a realização de exames médicos desde esse dia até segunda-feira.

A demissão do titular da pasta da Justiça é a segunda de um ministro do Executivo de centro-esquerda liderado por Yoshihiko Noda desde que este assumiu o poder, em setembro de 2011, depois de o titular da Economia, Yoshiro Hachiro, ter renunciado ao cargo naquele mesmo mês.

Tanaka desempenhava também o cargo de ministro de Estado e estava encarregado do processo relacionado com o sequestro de cidadãos japoneses pela Coreia do Norte nas décadas de 1970 e 1980.

O titular da pasta da Justiça assumiu o cargo há apenas 23 dias, na sequência de uma ampla remodelação governamental -- a terceira desde que Noda chegou ao poder.

A decisão de Noda de alterar parte da sua equipa governativa -- foram nomeados dez novos ministros -- surgiu depois de várias sondagens terem indicado que a sua popularidade caiu para menos de 30 por cento, um patamar considerado perigoso para garantir a continuidade do Governo.

Na origem da queda de popularidade figura uma polémica reforma fiscal, que inclui a subida do IVA de cinco a dez por cento até 2015, a qual foi duramente criticada pela oposição e inclusivamente no seio do seu partido.

Apesar de as eleições estarem previstas apenas para o verão de 2013, o primeiro-ministro já prometeu à oposição convocar eleições antecipadas, mas a data ainda não é conhecida.

Tanaka, que substituiu no cargo o veterano Makoto Taki, também de 74 anos, foi o quarto ministro da Justiça do Executivo de Yoshihiko Noda.