"Embora a doença resulte de vários factores que agem em conjunto para desencadear os sintomas, mostrámos que bastaria corrigir uma função crucial do gene FCRgIIB para a impedir", explica Jeffrey Ravetch, director do Laboratório de Imunologia e genética molecular da Universidade Rockefeller, num artigo da revista Science.

O cientista, que coordenou um estudo feito com ratinhos, sublinhou que a correcção dessa função do gene poderia também permitir a cura completa no homem.

A doença traduz-se por uma acumulação de anticorpos que desencadeia uma reacção do sistema imunitário contra os tecidos sãos do corpo.

Os sintomas mais comuns são fadiga, febre, dores musculares, anemia, inflamações cutâneas e do sistema respiratório e, nalguns casos, insuficiência renal e crises somato-sensitivas.

Para Betty Diamond, investigador na Faculdade de Medicina da Universidade de Columbia, estes trabalhos representam uma primeira etapa importante para "compreender melhor a chave desta doença".

"Esperamos que essa chave seja idêntica nos seres humanos", acrescentou o cientista, que colaborou no estudo.

O Lúpus é dez vezes mais frequente nas mulheres, atingindo-as sobretudo entre os 15 e os 45 anos.

Estima-se que cerca de 1,5 milhões de norte-americanos sofrem de uma forma ou outra de Lúpus, que, não sendo uma doença contagiosa, infecciosa ou maligna, não tem cura.

Se for bem tratada, pode haver uma remissão que permita a paragem do tratamento por grandes períodos de tempo ou até para o resto da vida.