Thompson, 62 anos, natural de Lafayette, morreu de cancro no Veterans Affairs Medical Center, na cidade de Alexandria, no Luisiana, disse o porta-voz hospitalar Jay DeWorth.

Trent Angers, biógrafo de Thompson e amigo da família, disse que o antigo atirador do aparelho pilotado por Thompson, Lawrence Colburn, veio expressamente de Atlanta para estar à sua cabeceira.

"A América perdeu um valoroso herói do conflito do Vietname", disse DeWorth.

Foi a 16 de Março de 1968 que Thompson e a sua tripulação observaram horrorizados quando um oficial do exército norte-americano se aproximou de uma rapariga vietnamita, a empurrou com um pé e lhe deu um tiro.

Viram depois crianças, mulheres e homens vietnamitas amontoados num canal de irrigação e os soldados norte-americanos a aproximarem-se.

"Estas pessoas olhavam para mim em busca de ajuda e de forma alguma podia virar-lhe as costas ", lembrou Thompson, numa entrevista em 1998 à Associated Press.

Thompson pousou o helicóptero no chão em frente dos colegas norte-americanos que avançavam para o local e disse ao seu atirador:

"Aponta a tua M-60 aos soldados e se eles tentarem fazer mal aos aldeões: Fogo para cima deles".