Arraes foi uma das figuras mais representativas do "socialismo democrático" brasileiro, tendo partido em 1964 para o exílio, na Argélia, onde conviveu com vários socialistas portugueses, também eles exilados políticos.

Foi político destacado no Estado de Pernambuco, um dos mais pobres do empobrecido Nordeste brasileiro.

O presidente do Brasil, Lula da Silva, decretou três dias de luto oficial pela morte do presidente do PSB, considerando que se trata de «uma enorme perda para o povo brasileiro».

Numa nota oficial, Lula descreve o desaparecido como «um dos maiores líderes populares da segunda metade do séc.XX» e, manifestando a sua tristeza pessoal, lamenta a perda de «um amigo» e de «um companheiro que, com a sua experiência, sabedoria e capacidade de resistência fará muita falta ao trabalho em prol da justiça social».

Em mais de 60 anos de vida política, Arraes foi três vezes governador de Pernambuco. Em 1998, falhou ser reeleito, sendo o cargo ganho pelo seu antigo aliado político Jarbas Vasconcelos.

Arraes iniciou-se na política na década de 1940 e, em 1947, foi nomeado chefe da Secretaria da Fazenda de Pernambuco, estado de que foi eleito governador, pela primeira vez, em 1962.

Contudo, o seu mandato foi interrompido pelo golpe militar de 1964, vendo-se obrigado a partir para o exílio.

Depois de uma breve passagem pela Europa, Arraes rumou para a Argélia, onde viveu até 1979, ano em que pôde voltar ao Brasil, graças a uma amnistia decretada pela ditadura, que caiu em 1985.

Arraes será sepultado, domingo, no Cemitério de Santo Amaro, no Recife. O presidente Lula da Silva e outros políticos brasileiros já anunciaram que estarão presentes no seu funeral.