O político conservador é recordado pelo seu fracasso numa tentativa de derrubar, em 1972, o então chanceler federal, o social-democrata Willy Brandt, a través de uma moção de censura no Bundestag com o objectivo de assumir a chefia do governo.

Faltaram dois votos a Barzel para conseguir o seu objectivo, frustrado, segundo se soube muitos anos depois, porque os serviços secretos da extinta Rep ública Democrática Alemã (RDA) subornaram na altura um deputado da CDU com 50.00 0 marcos para romper a disciplina do partido.

O seu segundo fracasso político registou-se em 1984, quando foi forçado a demitir-se, um ano apenas após ter assumido o lugar, do posto de presidente d a câmara baixa do parlamento devido ao seu envolvimento no chamado "escândalo Fl ick", envolvendo donativos ilegais aos partidos políticos alemães.

Barzel abandonou a vida política activa em 1987, após 30 anos de vida p arlamentar.

A sua vida particular conheceu também uma série de revezes, já que a su a primeira mulher, Kriemhild, morreu em 1980 vítima de cancro, após 30 anos de c asamento, depois de a sua única filha se ter suicidado três anos antes.

Em 1982, casou-se em segundas núpcias com Helga Henselder, da família d o lendário fabricante de automóveis August Horch, que morreu em 1995 num acident e rodoviário.

Em 1997, casou-se com a actriz e realizadora alemã Ute Cremer, com quem vivia retirado nos arredores de Munique e a sua última aparição pública relevan te ocorreu por ocasião da tomada de posse da actual chanceler alemão, Ângela Merkel, a que assistiu na tribuna de honra do Bundestag.