Segundo astrónomos do Instituto de Investigação Southwest (EUA) envolvidos na descoberta, as duas luas descrevem órbitas quase circulares à volta de Plutão em três dias.

Por enquanto, os dois objectos foram identificadas como P1 e P2, mas deverão receber nomes da mitologia greco-romana quando a União Astronómica Mundial confirmar que se trata mesmo de satélites.

A descoberta de Caronte ocorreu em 1978, mas a sua qualidade lunar foi posta em dúvida desde então por ter quase metade do tamanho de Plutão, o que os converteria num sistema binário de planetas.

Caronte tem 1.300 quilómetros de diâmetro, enquanto que P1 e P2 têm teriam entre 60 e 160 quilómetros.

Segundo Alan Stern, astrónomo do Instituto de Investigações Southwest, também há dúvidas quanto à categoria planetária de Plutão, devido à sua órbita excêntrica em torno do Sol, de percurso muito elíptico, e ao seu escasso diâmetro de apenas 2.252 quilómetros.

Todavia, o facto de Plutão ter "todo um cortejo lunar" torna mais fácil considerá-lo mais um planeta do nosso sistema solar, afirmou.

A descoberta das duas novas luas converte Plutão no único corpo do Cinturão de Kuiper (um anel de escombros rochosos que entra na órbita de Neptuno) com mais de uma lua, assinalou Hal Weaver, do Laboratório de Físicas Aplicadas da Universidade Johns Hopkins.

Estas observações foram feitas no quadro dos preparativos de uma missão de exploração robótica da NASA a Plutão e ao Cinturão de Kuiper que deverá ser lançada no início de 2006.