"Esta é uma missão histórica, não só uma missão científica", afirmou Edward Weiler. O administrador do directorado de missões científicas da NASA sublinha que o projecto está relacionado "com aspectos humanos muito básicos que fazem parte do nosso código genético desde que o primeiro homem ou mulher olhou para o céu e se interrogou: será que estamos sós?".

Dotado da maior câmara alguma vez lançado no espaço, o telescópio vai perscrutar mais de 100 mil estrelas próximo das constelações Cygnus e Lyra, que ficam a 600 e a três mil anos-luz. A sonda vai percorrer a trajectória terrestre em torno do sol, em busca de intermitências de luz ou escurecimentos nas estrelas, que podem ser provocadas pela trajectória dos planetas.

Foram identificados, até ao momento, 340 planetas gigantes fora do sistema solar. Segundo os cientistas da NASA, apenas uma pequena parte destes planetas deverá ser rochoso (como a Terra) e nenhum terá a massa terrestre. A maior parte dos planetas são, à semelhança de Júpiter, inóspitos e apresentam grandes quantidades de gás. Contudo, estas conclusões devem-se às limitações da actual tecnologia telescópica.

O "Kepler", que homenageia o astrofísico alemão do século XVII e também estudioso da óptica, é de tal forma potente que poderá detectar o acender e apagar de pequenas luzes fora dos centros urbanos, indicou a NASA.

Os cientistas alertam para a dificuldade da missão: "encontrar planetas do tamanho da Terra é como tentar encontrar uma pequena pulga em frente de um farol de um carro", explicou o gestor do projecto "Kepler". James Fanson garante que o objectivo não é procurar por sinais de vida, uma vez que este é projecto será para uma nave espacial.