O arranque do projeto European Extremely Large Telescope (E-ELT), ainda em fase embrionária, foi aprovado na segunda-feira por dois terços dos países-membros da organização, ou seja, dez, o mínimo necessário.

Áustria, República Checa, Alemanha, Holanda, Suécia e Suíça votaram diretamente a favor, enquanto Bélgica, Finlândia, Itália e Reino Unido votaram por delegação, "ad referendum" (os votos favoráveis estão sujeitos a confirmação das autoridades do respetivo Estado-membro antes da próxima reunião do Conselho do Observatório).

Os restantes quatro membros da organização, incluindo Portugal, "estão a trabalhar ativamente para se juntarem" ao projeto "num futuro próximo", assinala em comunicado o Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês), com sede na Alemanha.

No Conselho do Observatório, órgão governativo, Portugal está representado pela astrónoma Teresa Lago.

O "maior olho no céu do Mundo" vai ter um espelho segmentado, que está a ser testado, de 39,3 metros de diâmetro e ficará localizado em Cerro Armazones, no norte do Chile, próximo do Observatório do Paranal, também do ESO.

Os trabalhos preliminares do projeto, orçado em mil milhões de euros, poderão começar ainda este ano, com a construção da estrada de acesso ao topo do Cerro Armazones.

O Observatório Europeu do Sul, que comemora 50 anos em 2012, é considerado "a mais importante" organização europeia intergovernamental para a investigação em astronomia e o observatório astronómico "mais produtivo do Mundo".

A organização é financiada por 15 países (14 europeus, incluindo Portugal, e Brasil) e mantém atualmente em funcionamento no Chile três observatórios "de ponta": La Silla, Paranal e Chajnantor.