Numa cerimónia realizada no Centro de Convenções Atlapa, na capital do Panamá, Zubieta anunciou o projecto de ampliação do canal, para o qual se fizeram mais de 100 estudos nos últimos seis anos.

O projecto está orçado em mais de 4,2 mil milhões de euros e será financiado inteiramente com as taxas que os utilizadores pagam para atravessar o canal.

O canal, com mais de 80 quilómetros de comprimento, foi construído através do istmo do Panamá, na América Central, e liga os oceanos Pacífico e Atlântico.

A ampliação, cuja conclusão está prevista para 2014, permitirá dobrar a capacidade do canal e aumentar o tráfego, defende a Autoridade.

Antes de ser aplicado, o projecto será sujeito a um referendo a realizar no Panamá, que recebeu a soberania do canal dos Estados Unidos em 1999.

A construção de um novo conjunto de comportas criará uma nova via por onde os navios podem atravessar.

Centenas de milhares de navios já atravessaram o canal do panamá desde a sua abertura, em 1914.