Plutão foi rapidamente proclamado o nono planeta do sistema solar quando foi localizado em 18 de Fevereiro de 1930 por Clyde Tombaugh, um jovem astrónomo amador do Observatório de Lowell, nos Estados Unidos.

Hoje em dia ainda mantém esse título, mas de forma muito menos categórica.

Pouco depois da morte de Tombaugh, em 1997, alguns astrónomos sugeriram que a União Astronómica Internacional despromovesse o pequeno planeta.

Na altura em que foi descoberto, Plutão era o único objecto conhecido depois de Neptuno no sistema solar. E esse estatuto planetário confirmou-se quando foi localizada a sua lua, Sharon.

Mas desde então, os astrónomos descobriram cerca de um milhar de outros objectos mais pequenos a girar em volta do Sol, a que muitos preferem assimilar Plutão.

Assinalam, além disso, que este copo celeste é mais pequeno do que a Lua da Terra.

Deve haver uns 100.000 desses objectos naquilo a que se chama a cintura de Kuiper, afirmou Bob Millis, director do Observatório Lowell.

Para Hal Weaver, cientista da missão "Novos Horizontes" - que espera lançar em 2006 uma sonda até Plutão, onde deverá chegar em 2015 - "é mais fácil associá-lo aos objectos da cintura de Kuiper".

Mas em contrapartida, Plutão é bastante esférico, como os planetas, e tem atmosfera e estações do ano, assinalou Weaver, que trabalha no Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Johns Hopkins.