Considerados o berço da civilização ocidental e onde se situava o "Paraíso", segundo eruditos da Bíblia, estes pântanos alimentados pelo Tigre e o Eufrates têm uma grande importância económica, política e para o ecossistema de toda a região, de acordo com estes especialistas.

"O futuro dos 5.000 anos de cultura dos Árabes dos Pântanos e a estabilidade de grande parte do sul do Iraque dependem do êxito deste projecto de restauro", explicou Curtis Richardson, ambientalista da Universidade Duke.

O projecto, chamado "Éden Again Project", está a ser realizado pela empresa Development Alternative, no quadro de um contrato com o governo norte-americano.

"Penso que com este trabalho é possível estabilizar uma vasta área do Iraque", acrescentou este perito, durante uma reunião da Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS), realizada neste fim-de-semana em Washington.

Os pântanos, com uma superfície inicial de 15.000 quilómetros quadrados, foram durante muito tempo um habitat permanente de milhões de pássaros e uma etapa importante de migração entre a Sibéria e a África.

Além disso, sendo também ricos em peixe e crustáceos, serviam de filtro natural às águas do Tigre e do Eufrates antes de estas desaguarem no Golfo Pérsico.

A drenagem dos pântanos da Mesopotâmia foi levada a cabo por Saddam Hussein depois da Guerra do Golfo de 1991 em parte para se vingar das populações locais xiitas inimigas do seu regime, das quais cerca de uma centena de milhar regressou à região.

Mais de meio milhão de pessoas viviam inicialmente nestes pântanos e na sua periferia.

Após a queda de Saddam Hussein, na sequência da invasão das tropas norte-americanas em 2003, os agricultores iraquianos destruíram algumas barragens para inundar de novo uma parte dos pântanos drenados.