Putin - que já tinha anulado duas visitas ao Monte Athos - chegou às 12:30 (10:30 em Lisboa) à península do Athos para esta visita privada a bordo de um iate e protegido por um importante dispositivo de segurança.

"Este é um local muito especial para os cristãos ortodoxos e para todo o mundo cristão. Na Rússia, sempre olhámos para os monges que vivem aqui com grande admiração e respeito", sublinhou Putin à chegada.

O Presidente russo, praticante ortodoxo como a maioria dos russos, deverá pelo menos visitar dois dos vinte principais mosteiros que formam o conjunto milenar do Monte Athos, incluindo o de São Pantaleimon, fundado por um monge russo em 1814 e que alberga cerca de 60 monges.

Vladimir Putin deverá regressar hoje à noite a Moscovo, no final de uma visita de dois dias à Grécia, durante a qual se encontrou com o primeiro-ministro grego, Costas Caramanlis num hotel em Porto Carras.

Desde que chegou ao Kremlin, Putin tem-se empenhado em devolver à Igreja Ortodoxa russa parte da influência perdida durante o regime soviético.

Mais de 1.500 monges vivem no Monte Athos numa comunidade cristã ortodoxa que se auto-governa e que também é conhecida como Montanha Santa.

O Monte Athos, interdito às mulheres, é considerado o "berço" espiritual da fé Ortodoxa e os monges que ali vivem são considerados os guardiães da fé.

Depois de ter anulado uma deslocação ao Monte Athos em Dezembro de 2001 devido ao mau tempo, Vladimir Putin voltou a cancelar a ida ao Monte Athos há um ano devido à sangrenta tomada de reféns de Beslan, no Cáucaso russo.