Além das vítimas mortais, 20 pessoas continuam dadas como desaparecidas, afirma o jornal local The Star Tribune na página da Internet, adiantando que foi criado um centro especial para assistir os familiares dos desaparecidos.

As autoridades advertiram que temem que o número de vítimas mortais aumente, tendo em conta que vários feridos estão em estado crítico e que consideram escassas as possibilidades de encontrar sobreviventes.

Segundo estimativas dos serviços de socorro, entre 50 a 60 veículos caíram da ponte, com uma altura de 20 metros, para o rio.

A ponte caiu, ainda por razões desconhecidas, na quarta-feira às 18:05 (23:05 em Lisboa), quando anoitecia numa altura de intenso tráfego.

No entanto, as operações de socorro foram suspensas durante a noite porque as buscas se tornavam muito perigosas na água e na escuridão devido aos restos da ponte de aço e dos veículos submersos, indicaram os serviços dos bombeiros.

Entre os veículos que caíram ao rio estava um autocarro escolar que regressava à cidade com cerca de 60 estudantes, que apenas sofreram ferimentos ligeiros porque conseguiram sair pela porta de trás.

O departamento de segurança norte-americano indicou que se tratou de um acidente sem quaisquer ligações terroristas. «Estamos a observar a situação. Não existe qualquer indício de que a queda tenha sido provocada por um acto terrorista», afirmou quarta-feira um porta-voz do departamento de segurança.

Várias secções da estrutura da ponte Inter-Estados 35 W cairam ao rio.

A ponte Inter-Estados 35 W, a principal ligação entre as cidades de Minneapolis e de Saint Paul, foi construída em 1967 com uma altura de 20 metros e um comprimento de 580 metros.

Há nove meses, as autoridades efectuaram uma vistoria à ponte e foram realizados arranjos no pavimento.